Toma Junior Popov tombe au premier tour

Nico Par Nico

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La famille Popov a connu une journée contrastée, mercredi, lors du premier tour de l’Arctic Open (Super 500) disputé à Vantaa, en Finlande. Si Christo Popov a brillamment validé son ticket pour le deuxième tour du simple messieurs, son frère aîné Toma Junior Popov a, lui, vécu une véritable double désillusion, éliminé coup sur coup en simple et en double.

Toma Junior Popov craque dans un match qu’il avait en main

Engagé comme souvent sur deux tableaux, le n°14 mondial espérait bien lancer sa semaine finlandaise sur de bonnes bases. Mais la réalité du terrain en a décidé autrement. Opposé à l’Indien Tharun Mannepalli (n°46), Toma Junior Popov a pourtant semblé avoir fait le plus dur, menant 20-16 dans le troisième set.

À un seul point de la victoire à quatre reprises, le Français a finalement cédé dans un scénario cruel (21-11, 11-21, 20-22).

Une défaite frustrante, tant le joueur du club d’Istres avait dominé le premier acte et retrouvé de la constance après un deuxième set plus laborieux. Mais le manque de relâchement dans les points décisifs lui a coûté cher. Une sortie prématurée qui met fin à ses ambitions en simple sur ce tournoi scandinave.

Nouvelle défaite en double avec son frère Christo

Quelques heures plus tard, le malheur s’est poursuivi pour le clan Popov. En double hommes, les frères Popov, champions d’Europe en titre et classés 18ᵉ mondiaux, ont subi la loi des Taïwanais Chiu/Wang (n°21).

Les Asiatiques, plus précis et dominateurs dans les échanges courts, se sont imposés en deux manches sèches (21-16, 21-12), laissant les Français sans véritable solution.

Cette élimination précoce constitue un coup d’arrêt pour la paire française, qui restait sur une dynamique encourageante après plusieurs bons résultats sur le circuit européen.

Christo Popov apporte le rayon de soleil

Heureusement, le cadet de la fratrie, Christo Popov, a redonné un peu de couleur à cette journée. En simple messieurs, le n°8 mondial n’a pas tremblé face à l’Indien Subramanian (n°67), qu’il a balayé en deux sets maîtrisés (21-17, 21-11).

Solide au service et incisif dans les échanges longs, Christo a confirmé son excellent état de forme du moment.

Le Tricolore affrontera au prochain tour le Danois Rasmus Gemke (n°30), un adversaire coriace mais à sa portée. Une victoire lui permettrait de rallier les quarts de finale et de poursuivre sa route vers un possible podium en Finlande.

Les autres résultats français : Lambert et Pognante sereines

La journée finlandaise a également souri au double dames composé de Margot Lambert et Camille Pognante, qui ont aisément dominé une paire locale (21-12, 21-8). Une entrée en matière convaincante pour les Françaises, qui confirment leur belle progression sur le circuit international.

Plus tard dans la soirée, trois autres doubles masculins français devaient entrer en lice, ainsi que Arnaud Merklé (n°45 mondial) en simple, pour tenter d’imiter Christo Popov et prolonger la présence tricolore à Vantaa.

Une journée mitigée pour le clan français

Entre la frustration de Toma Junior et la réussite de Christo, le camp Popov aura connu toutes les émotions à l’Arctic Open.

Si le grand frère quitte prématurément la compétition, son cadet portera désormais les espoirs français dans le tableau du simple messieurs.

Une chose est sûre : la fratrie Popov, figure emblématique du badminton tricolore, n’a pas fini de faire parler d’elle sur les courts internationaux.

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