Christo Popov tout proche des demi-finales

Christo Popov confirme son excellente dynamique aux World Tour Finals. Au lendemain de son succès de prestige face au Danois Anders Antonsen, le Français a signé une deuxième victoire consécutive en simple, jeudi, en dominant le Thaïlandais Kunlavut Vitidsarn, champion du monde 2023 et n°2 mondial, en trois sets (21-11, 18-21, 21-10). Une performance majeure qui place le Tricolore en très bonne position avant la dernière journée de la phase de groupes. En double mixte, Delphine Delrue et Thom Gicquel ont également frappé fort en s’imposant face aux Thaïlandais Puavaranukroh-Paewsampran, relançant totalement la course aux demi-finales.

Popov, solide et ambitieux

Deux matchs, deux victoires en trois sets : Christo Popov ne ménage pas ses efforts à Hangzhou, mais son efficacité est redoutable. Face à Kunlavut Vitidsarn, le Français a rapidement dissipé les doutes sur son état physique, au lendemain de sa glissade inquiétante lors du match précédent. Mobile, explosif et d’une solidité impressionnante en défense, le n°8 mondial a étouffé le Thaïlandais dès la première manche, remportée largement (21-11).

Vitidsarn a bien tenté de réagir dans le deuxième set, profitant d’une légère baisse d’intensité du Français pour égaliser (18-21). Mais Popov avait trop d’arguments à faire valoir. Dans la manche décisive, son jeu rapide et agressif a fait des ravages, laissant peu de chances à son adversaire (21-10). Une victoire logique, presque attendue tant le Français semble avoir pris l’ascendant psychologique sur le Thaïlandais, battu pour la quatrième fois consécutive.

Grâce à ce nouveau succès, Popov se retrouve idéalement placé dans le groupe A. Avant son dernier match de poule, vendredi, face à l’Indonésien Jonatan Christie (n°5 mondial), il peut non seulement viser une qualification historique pour les demi-finales — une première pour un Français en simple — mais aussi la première place du groupe.

À l’issue de la rencontre, le Français se montrait confiant : « Tactiquement, c’était pas mal, très différent d’hier, et physiquement je me sens bien. Je suis content d’avoir gagné cette rencontre, je suis sur la bonne lancée pour me qualifier. »

Delrue et Gicquel relancent le suspense

La journée a également souri au camp tricolore en double mixte. Battus de justesse mercredi par les numéros 1 mondiaux chinois, Delphine Delrue et Thom Gicquel jouaient déjà gros face aux Thaïlandais Puavaranukroh-Paewsampran, têtes de série n°3. Dos au mur après la perte du premier set (14-21), les médaillés de bronze des derniers Mondiaux ont su réagir avec autorité.

Plus justes techniquement et beaucoup plus incisifs, les Français ont dominé la deuxième manche (21-14) avant de faire la différence dans un troisième set tendu (21-18). Les attaques tranchantes de Thom Gicquel, combinées aux excellentes anticipations de Delphine Delrue au filet, ont fini par faire basculer la rencontre.

Ce succès remet complètement les Bleus dans la course à la qualification. Vendredi, ils joueront leur avenir face aux Japonais Midorikawa/Saito lors du dernier match de poule. Une victoire pourrait les envoyer en demi-finales des World Tour Finals pour la deuxième fois de leur carrière, après l’édition 2020.

Entre la montée en puissance de Christo Popov et le réveil du double mixte, le badminton français vit une semaine prometteuse à Hangzhou. La dernière journée de groupes s’annonce décisive et potentiellement historique.