Christo Popov s'incline au premier tour

Nico Par Nico

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Deux semaines seulement après son sacre aux World Tour Finals, Christo Popov a connu un retour à la compétition plus délicat. Le Français s’est incliné dès le premier tour de l’Open de Malaisie (Super 1000), ce mardi, face au Hongkongais Lee Cheuk Yiu, au terme d’un match disputé en trois manches (21-13, 19-21, 21-23).

Un statut à assumer pour le nouveau numéro un français

Devenu récemment le meilleur Tricolore au classement mondial — il occupe désormais la 7e place, juste devant Alex Lanier — Christo Popov abordait ce tournoi avec un statut nouveau. À Kuala Lumpur, le joueur de Fos-sur-Mer a longtemps cru pouvoir enchaîner après son titre prestigieux, mais il a fini par céder face au 18e mondial.

Le début de rencontre était pourtant prometteur. Très entreprenant, Popov a inscrit cinq points consécutifs pour rapidement prendre l’ascendant. Après une légère période de flottement permettant à Lee Cheuk Yiu de revenir à hauteur (5-5), le Français a su hausser le ton, accélérer le jeu et s’envoler pour remporter sans trembler la première manche.

Une précision en baisse dans les moments clés

La dynamique s’est ensuite inversée. Plus accroché, le deuxième set a mis en lumière quelques imprécisions du Français, notamment en attaque, avec plusieurs volants heurtant le filet. Alors qu’il menait encore 17-12, Popov a vu son adversaire recoller progressivement. Sous pression, le Tricolore s’est montré fébrile et n’est pas parvenu à conclure, laissant le set lui échapper.

Dans la manche décisive, Christo Popov a d’abord peiné à trouver son rythme. Il a toutefois pris un léger avantage juste avant l’intervalle (11-10), en variant davantage le jeu et en repoussant son adversaire en fond de court. Mais, comme lors du set précédent, la gestion de la fin de match lui a fait défaut. Lee Cheuk Yiu, revenu de 13-17 à 17-17, a ensuite pris l’ascendant grâce à une agressivité croissante, concluant une fin de match haletante au détriment du Français.

Toma Junior Popov aussi éliminé

La journée a été tout aussi compliquée pour Toma Junior Popov. Engagé sur un autre court au même moment que son cadet, le 15e joueur mondial n’a pas réussi à rebondir après une tournée européenne décevante. Opposé au Japonais Kenta Nishimoto (14e), il s’est incliné en trois manches (14-21, 21-14, 5-21).

Malgré un sursaut d’orgueil dans le deuxième set, arraché avec autorité, Toma Junior Popov s’est totalement effondré dans la manche décisive, subissant un lourd revers qui met fin à son parcours dès le premier tour.

Une reprise compliquée pour les frères Popov

Cette double élimination précoce souligne la difficulté d’enchaîner après des semaines intenses sur le circuit international. Pour Christo Popov comme pour son frère aîné, l’Open de Malaisie aura servi de rappel sur l’exigence du très haut niveau, alors que la saison se poursuit avec d’autres échéances majeures à venir sur le circuit mondial.

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