Fin de carrière pour Paul Willemse

Nico Par Nico

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L’annonce était attendue, elle est désormais officielle. Paul Willemse, ancien deuxième-ligne de l’équipe de France et du Montpellier Hérault Rugby, a confirmé ce lundi qu’il mettait un terme à sa carrière professionnelle. À 32 ans et après 32 sélections, le colosse d’origine sud-africaine dit stop, rattrapé par une succession de commotions cérébrales qui l’avaient déjà tenu éloigné des terrains depuis octobre 2024.

Une décision difficile mais inévitable

« Le rugby n'a jamais été juste un métier pour moi, c'était mon rêve d'enfant, ma passion, ma vie. Arrêter après plusieurs commotions a été une décision très difficile. » Dans son communiqué, Willemse n’a pas caché l’émotion d’un choix mûrement réfléchi. Le joueur, qui n’avait plus foulé une pelouse depuis un dernier match avec Montpellier le 5 octobre 2024 face au Stade Français, raconte avoir longtemps espéré revenir, avant de trouver « la paix » avec cette décision.

Victime de multiples traumatismes crâniens ces dernières années, Willemse avait subi pas moins de cinq commotions sur les douze mois précédant sa dernière apparition, dont une particulièrement marquante en avril 2024 face à l’Ulster. Sa sortie prématurée après seulement six minutes de jeu contre Paris avait marqué la fin de son aventure de joueur.

Un international solide, mais souvent freiné par les blessures

Arrivé en France en 2014 à Grenoble avant de rejoindre Montpellier en 2015, Paul Willemse s’est rapidement imposé comme l’un des meilleurs deuxième-lignes du Top 14. Naturalisation obtenue, il est appelé par Jacques Brunel en 2019 pour le Tournoi des Six Nations.

S’il a manqué les Coupes du monde 2019 et 2023 sur blessure, il reste une figure importante du début de mandat de Fabien Galthié. Titulaire lors du Grand Chelem historique de 2022, il avait marqué son seul essai international à Cardiff deux ans plus tôt, lors d’une victoire fondatrice en terres galloises. Sa dernière apparition en Bleu, en revanche, avait laissé un goût amer : une expulsion pour double carton jaune contre l’Irlande lors de l’ouverture du Tournoi 2024.

Le sommet avec Montpellier en 2022

Sous le maillot du MHR, Willemse a connu l’apogée de sa carrière en club avec le Brennus remporté en 2022, le premier titre de champion de France de l’histoire du club héraultais. Son abattage physique, sa puissance dans les rucks et son charisme en ont fait l’un des cadres incontestés du vestiaire montpelliérain pendant près de dix ans.

Un départ marqué par la question des commotions

La carrière de Paul Willemse s’achève ainsi dans un contexte de plus en plus sensible : celui de la gestion des commotions cérébrales dans le rugby professionnel. Alors que la santé des joueurs est au cœur des débats, son parcours rappelle les risques d’un sport où l’intensité ne cesse de croître.

À l’heure de tourner la page, Willemse laisse derrière lui l’image d’un joueur rugueux, généreux et profondément attaché au maillot bleu comme à celui de Montpellier. Son communiqué conclut : « Quand on n’a vécu que pour une seule chose, c’est effrayant d’imaginer la vie sans. Mais aujourd’hui, je peux avancer en paix. »

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