Christo Popov fait tomber Anders Antonsen

Nico Par Nico

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Pour sa grande première en simple aux World Tour Finals, Christo Popov a marqué les esprits. Mercredi, le Français a signé une victoire de prestige face au Danois Anders Antonsen, s’imposant en trois sets accrochés (21-13, 12-21, 21-19). Une entrée en matière réussie pour le cadet des frères Popov, même si la fin de match lui a donné quelques sueurs froides. Dans le même temps, la paire française Delphine Delrue – Thom Gicquel a vu ses espoirs s’amenuiser en double mixte, battue par les numéros 1 mondiaux chinois après avoir pourtant remporté la première manche.

Popov au bout du suspense

Christo Popov n’aurait sans doute pas pu rêver meilleur scénario pour lancer son tournoi. Opposé à Anders Antonsen, référence du badminton mondial, le Tricolore a d’abord imposé son rythme dans le premier set, largement dominé (21-13). Plus agressif, plus juste tactiquement, Popov a pris le Danois de vitesse, laissant entrevoir une performance de haut niveau.

La réaction d’Antonsen ne s’est toutefois pas fait attendre. Dans la deuxième manche, le Danois a inversé la tendance, profitant d’un léger relâchement du Français pour s’imposer nettement (12-21). Tout se jouait donc dans un troisième set décisif, à l’intensité maximale.

Popov a alors semblé avoir fait le plus dur. Solide mentalement, il a pris le large jusqu’à mener 20-13, s’offrant pas moins de sept balles de match. Mais le jeune Français, 23 ans, a soudainement douté. Anders Antonsen a enchaîné les points, profitant de quelques imprécisions et d’une grosse frayeur côté tricolore : à 20-17, Popov a glissé sur le court, restant quelques instants au sol avant de se relever, visiblement inquiet mais finalement indemne.

Dos au mur après avoir laissé passer six occasions de conclure, Popov a trouvé les ressources pour terminer sur sa dernière balle de match. Une délivrance, mais surtout une revanche personnelle après sa défaite face au Danois en finale des Internationaux de France. Fort de ce succès, le Français défiera jeudi le Thaïlandais Kunlavut Vitidsarn, tête de série numéro 1 du tournoi, dans un match déjà capital pour la suite de la compétition.

Delrue et Gicquel frustrés en double mixte

La satisfaction n’a en revanche pas été totale côté français. En double mixte, Delphine Delrue et Thom Gicquel peuvent nourrir de sérieux regrets. Opposés à la paire chinoise Jiang-Wei, numéro 1 mondiale, les Français avaient pourtant parfaitement entamé la rencontre. Très agressifs dès les premiers échanges, ils ont remporté le premier set (21-16), notamment grâce à une série impressionnante de huit points consécutifs.

Mais face à l’expérience et à la solidité des Chinois, la paire tricolore a progressivement perdu le fil. Les deux manches suivantes ont tourné en faveur de Jiang-Wei (21-16, 21-17), sur des fins de sets mal maîtrisées par Delrue et Gicquel. Malgré une réelle opportunité de créer l’exploit, les médaillés de bronze des derniers Mondiaux ont fini par céder.

Cette défaite complique leur situation dans le groupe A. Jeudi, ils affronteront les Thaïlandais Puavaranukroh-Paewsampran, eux aussi battus lors de leur premier match et têtes de série numéro 1. Une rencontre déjà décisive pour espérer une qualification en demi-finales.

Entre l’exploit de Christo Popov et les regrets du double mixte, cette première journée des World Tour Finals a offert son lot d’émotions aux Français. La suite du tournoi s’annonce déjà déterminante.

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