N'Golo Kanté, le retour gagnant

Lenny Par Lenny

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Un an après sa dernière apparition en sélection, N'Golo Kanté a signé un retour tonitruant sous le maillot de l’équipe de France. Absent depuis novembre 2024, le champion du monde 2018, qui évolue désormais à Al-Ittihad en Arabie saoudite, a retrouvé une place de choix dans l’esprit de Didier Deschamps. Mieux encore : titularisé face à l’Ukraine dans un match décisif pour la qualification au Mondial 2026, le milieu de 34 ans a rappelé à tous pourquoi il reste une valeur sûre du football français.

Un come-back surprise

Lorsque Didier Deschamps a annoncé sa liste pour la trêve internationale de novembre, beaucoup ont été surpris d’y voir figurer le nom de Kanté. Le sélectionneur, rarement adepte des coups de poker, a pourtant assumé son choix. « N’Golo a retrouvé toutes ses qualités : la justesse, la lecture du jeu, l’activité… Il est unique », a-t-il expliqué en conférence de presse. Profitant des forfaits de Aurélien Tchouameni et de Adrien Rabiot, l'ancien joueur de Leicester a été rappelé pour retrouver un entrejeu qui s’est largement rajeuni ces derniers mois. Mais au-delà des circonstances, c’est bien la constance du joueur à Al-Ittihad, 92 matchs disputés en moins de trois saisons, sans blessure majeure, qui a convaincu Deschamps. Titulaire d’entrée face à l’Ukraine, il a répondu présent avec une prestation de haut niveau, ponctuée d’une passe décisive pour Michael Olise.

Une légende… mais un casse-tête pour le staff

La présence de Kanté en sélection ne fait pas l’unanimité. Si personne ne conteste son aura ou son expérience, certains s’interrogent sur son état physique et les efforts nécessaires dans un double pivot très exigeant. À 34 ans, le milieu n’affiche plus la même intensité qu’à son apogée, comme l’avait montré son Euro 2024 en demi-teinte. D’autant que la hiérarchie au milieu a évolué en son absence. Manu Koné s’est imposé comme une révélation majeure, Tchouaméni reste indéboulonnable, et Camavinga, Zaïre-Emery, Thuram ou Fofana frappent eux aussi à la porte.

Vers une place au Mondial 2026 ?

Si les interrogations persistent, l’espoir demeure pour le milieu français. Un dernier rassemblement est prévu avant l’annonce de la liste définitive pour la Coupe du monde 2026, et Kanté n’est plus si loin d’y figurer. Son expérience est un atout rare dans un groupe rajeuni, et Deschamps ne s’en cache pas : « Quand je l’appelle, c’est pour qu’il ait un rôle important ». De son côté, le joueur reste lucide et disponible. « S’il y a une nouvelle génération, c’est normal. Tant que je peux, je veux aider et savourer », a-t-il confié. Après avoir manqué le Mondial 2022 sur blessure, l’idée de conclure sa carrière internationale au sommet, lors d’un tournoi planétaire aux États-Unis, constitue une motivation supplémentaire. Et son retour convaincant contre l’Ukraine pourrait peser lourd dans la balance.

Le dernier défi d’un champion

Pour Kanté, l’équation est simple : continuer de performer en club, se montrer indispensable quand Deschamps lui fait appel et apporter cette sérénité unique qui fait de lui un joueur à part. S’il parvient à cocher ces cases, il pourrait bien, à 35 ans, embarquer pour une dernière épopée mondiale.

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