Fin de carrière brutale pour Uini Atonio

L'arrêt brutal de la carrière d'Uini Atonio le 28 janvier 2026 marque la fin d'une époque pour le rugby français. Ce colosse de 1,96 m pour 145 kg a été contraint de dire adieu aux terrains suite à un accident cardiaque survenu lors d'un échauffement avant un match contre Clermont. Hospitalisé en soins intensifs à La Rochelle, son état est désormais stable, mais l'exigence du haut niveau lui est définitivement interdite.

Un parcours de géant entre le Pacifique et la Charente

Son parcours est celui d'un destin atypique, débuté à Timaru en Nouvelle-Zélande au sein d'une famille d'origine samoane. Arrivé au Stade Rochelais en 2011 alors que le club végétait en Pro D2, il en est devenu l'emblème absolu, disputant 362 matchs et menant les "Jaune et Noir" jusqu'au toit de l'Europe. Naturalisé français, il a fêté sa première sélection en 2014 contre les Fidji avant de devenir, au fil des années, le "papa" et le pilier droit indéboulonnable du XV de France. Pour maintenir ce gabarit hors norme, il menait un combat quotidien contre son appétit, confiant avec humour : « Moi, avant, au McDo, je ne pouvais pas prendre qu’un menu, j’étais obligé d’en prendre trois ! »

Un palmarès gravé dans l'histoire

Atonio quitte la scène avec un palmarès exceptionnel qui témoigne de sa domination physique et technique. Double champion d'Europe avec La Rochelle en 2022 et 2023, il a également marqué l'histoire des Bleus en décrochant le Grand Chelem lors du Tournoi des Six Nations 2022, puis un nouveau titre en 2025. Avec 68 sélections au compteur, il était encore au sommet de son art et s'apprêtait à disputer l'édition 2026 du Tournoi avant que son cœur n'en décide autrement.

L'émotion d'un monde du rugby solidaire

L'annonce de sa retraite forcée a provoqué une onde de choc dépassant les frontières de l'Hexagone. À Marcoussis, le choc a été immédiat, comme en témoigne le troisième ligne Mickaël Guillard : « On a tous été très attristés parce que Uini, c’est un peu le papa du groupe. Il occupe une place forte dans l’équipe de France parce que c’est le pilier droit, c’est le papa du groupe. Il a toujours été très cool avec tout le monde. » Le Lyonnais ajoute que la nouvelle a été apprise de manière brutale sur les téléphones avant l'entraînement : « On s’est demandé direct : est-ce que c’est grave ? Parce qu’on n’avait pas plus d’informations. Ça fait toujours peur les problèmes cardiaques. »

Le respect unanime de ses adversaires

Le respect pour le "colosse venu des antipodes" est tout aussi fort à l'étranger. L'ex-capitaine du XV de la Rose, Jamie George, a tenu à exprimer sa profonde estime au nom de l'équipe d'Angleterre : « Un énorme compétiteur sur le terrain et un grand homme. Nous pensons à lui et lui souhaitons force et bonne santé. » Même en Irlande, terre de ses plus rudes batailles européennes, le club du Leinster a salué sa mémoire sportive en le qualifiant de : « grande perte pour le rugby ». Cette vague de sympathie souligne que, si le joueur doit s'écarter des pelouses, l'homme laisse une empreinte indélébile faite de puissance et de bienveillance.