Les Bleus s'inclinent face à l'Australie dans la course olympique

Brice Par Brice

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Le rêve olympique s'est légèrement éloigné samedi pour l'équipe de France de curling double mixte. Sur la glace du Kelowna Curling Club, Wilfrid Coulot et Stéphanie Barbarin se sont inclinés de justesse face aux médaillés de bronze mondiaux australiens (5-4), lors de la première journée du tournoi de qualification olympique pour Milan-Cortina 2026.

Un début prometteur

Après avoir encaissé un point dès la première manche, les Français ont immédiatement réagi avec caractère. Le duo tricolore a su voler un point précieux aux Australiens Dean Hewitt et Tahli Gill, prenant ainsi l'avantage 2-0 après deux manches. Une entame idéale qui laissait entrevoir le meilleur pour la suite de la rencontre.

Un scénario renversant

Mais les vice-champions du monde australiens n'ont pas tardé à montrer leur métier. Enchaînant deux points dans la troisième manche, puis réussissant deux vols consécutifs dans les quatrième et cinquième manches, Hewitt et Gill ont repris les commandes (4-2). La paire océanienne démontrait ainsi pourquoi elle figure parmi les meilleures formations mondiales de la discipline.

Loin de baisser les bras, Coulot et Barbarin ont puisé dans leurs ressources pour revenir au score. Grâce à une utilisation astucieuse du power play en sixième manche, puis un vol lors du power play adverse en septième, les Bleus ont égalisé à 4-4 avant la huitième et dernière manche.

Un dénouement cruel

La fin de partie a tenu toutes ses promesses d'intensité. Wilfrid Coulot a réalisé un coup magistral avec son avant-dernier tir, réussissant un double retrait pour retirer les deux pierres australiennes situées dans les cercles de quatre et huit pieds, installant ainsi sa propre pierre en position de point.

Mais Dean Hewitt a répondu du tac au tac, promouvant sa propre garde dans la maison pour déloger la pierre française et placer la sienne dans le cercle de quatre pieds. Stéphanie Barbarin, pour sa dernière pierre, devait retirer la pierre adverse pour forcer la prolongation. Malheureusement, son tir a heurté une garde placée devant la maison, laissant la victoire aux Australiens.

Une qualification qui reste possible, mais la route sera longue

Ce revers inaugural n'est pas éliminatoire pour la paire française. Coulot et Barbarin auront l'occasion de se racheter dans les jours à venir. Le tournoi de qualification olympique, qui se déroule du 6 au 19 décembre, distribue deux derniers quotas par discipline pour les Jeux de Milan-Cortina 2026. Seize équipes s'affrontent dans deux groupes distincts, et les Français devront impérativement finir premiers de leur poule pour décrocher l'une des deux places qualificatives pour l'Italie.

Wilfrid Coulot, 38 ans, figure emblématique du curling français originaire de Besançon, apporte toute son expérience à cette campagne de qualification. Le Franc-Comtois avait notamment représenté la France aux Championnats du monde 2024, où il avait terminé à la 18e place. Sa partenaire Stéphanie Barbarin forme avec lui un duo déterminé à écrire une page historique pour le curling tricolore.

La préparation française pour ces qualifications olympiques a été marquée par des moyens limités. Contrairement aux nations majeures du curling qui bénéficient de programmes de haut niveau structurés, les athlètes français doivent conjuguer passion et détermination pour rivaliser sur la scène internationale.

Dans ce groupe B relevé, où figurent notamment les Pays-Bas, la Nouvelle-Zélande, la Chine et la Hongrie, chaque affrontement sera une bataille.

Pour Coulot et Barbarin, l'objectif est clair : rebondir rapidement après cette défaite d'entrée et enchaîner les victoires pour se donner toutes les chances d'être à Cortina d'Ampezzo en février 2026.