Gaël Monfils ne franchit pas le premier tour

Nico Par Nico

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Pour sa dernière apparition au Masters 1000 de Cincinnati, Gaël Monfils aura encore offert du spectacle. Mais à 39 ans, le Français a fini par payer ses efforts et les conditions particulièrement éprouvantes dans l’Ohio. Après avoir largement dominé le premier set, il s’est incliné face à l’Australien Rinky Hijikata en trois manches (2-6, 7-6 [5], 6-3). Une élimination dès le premier tour qui marque la fin de l’histoire entre Monfils et le tournoi américain.

Une dernière soirée à Cincinnati pour Monfils

Les organisateurs avaient parfaitement choisi leur affiche. Invité grâce à une wild-card pour ce qui devait être sa dernière participation au tournoi avant sa retraite annoncée en fin de saison, Gaël Monfils avait été programmé en session nocturne sur le Central du Lindner Family Tennis Center.

Un choix qui a séduit le public puisque les tribunes étaient pleines pour assister à l'une des dernières apparitions du Français à Cincinnati. Même la pluie, venue interrompre la rencontre dès le premier jeu, n'a pas refroidi les spectateurs.

Et Monfils n'a pas tardé à leur donner ce qu'ils étaient venus chercher.

Un premier set parfaitement maîtrisé

Face à Rinky Hijikata, solide membre du top 100 mondial et de quatorze ans son cadet, le Français a réalisé une entame presque idéale.

Très appliqué dans les échanges et particulièrement précis, Monfils a rapidement imposé son rythme. Sans avoir besoin de puiser exagérément dans ses réserves, il a pris le contrôle de la rencontre et empêché l'Australien de développer son tennis.

Comme souvent avec « La Monf' », l'efficacité s'est accompagnée de quelques gestes spectaculaires. Accélérations fulgurantes, défense et coups inspirés : le Français a rappelé pourquoi il reste l'un des joueurs les plus appréciés du circuit.

Le résultat était sans appel : 6-2 pour Monfils, qui semblait alors parfaitement lancé vers le deuxième tour.

La chaleur et l'humidité commencent à peser

La physionomie du match a cependant progressivement changé dans la deuxième manche.

Dans des conditions particulièrement difficiles, avec une chaleur étouffante et un taux d'humidité avoisinant les 92 %, Monfils a commencé à montrer des signes de fatigue. À 39 ans, la récupération devient forcément plus compliquée, particulièrement dans un match aussi exigeant physiquement.

Hijikata en a profité pour prendre le service du Français. Mené d'un break, Monfils semblait alors se diriger vers une troisième manche.

Mais le vétéran tricolore avait encore des ressources.

Refusant de lâcher, il est parvenu à récupérer son retard pour remettre complètement le deuxième set en jeu. Les deux hommes ont finalement dû se départager au tie-break.

Monfils régale encore le public

C'est à ce moment-là que le Français a de nouveau fait lever le stade.

Sur un point spectaculaire, Monfils a notamment réussi à enchaîner un contre-smash puis un passing après une amortie de Hijikata. Une séquence dont il a le secret et qui a provoqué une immense ovation.

Bras en croix devant le public, le Français savourait le moment.

Mais derrière le spectacle, Hijikata conservait une légère avance au tableau d'affichage. L'Australien s'est procuré une première balle de set et n'a pas laissé passer l'occasion. Son coup droit a forcé Monfils à la faute et lui a permis d'égaliser à une manche partout : 7-6 (5).

Après plus de deux sets disputés dans ces conditions, une question devenait alors centrale : combien d'énergie restait-il encore au Français ?

Le troisième set de trop

La réponse est rapidement apparue.

Monfils avait encore suffisamment de talent pour sortir quelques coups spectaculaires, mais il n'avait plus la même capacité à enchaîner les efforts. Hijikata, beaucoup plus frais physiquement, l'a parfaitement compris.

Un jeu particulièrement long au début de la troisième manche a fait basculer définitivement la rencontre. L'Australien est parvenu à breaker pour mener 2-0.

Pour Monfils, la marche devenait alors très haute.

Exténué et ruisselant de sueur, le Français continuait à se battre, mais ses déplacements étaient moins explosifs et les fautes se multipliaient. Face à un adversaire de quatorze ans son cadet, il ne pouvait plus compenser le déficit physique par son seul talent.

Hijikata a alors parfaitement géré son avantage pour conclure la rencontre 3-6 dans l'ultime manche et s'imposer 2-6, 7-6 (5), 6-3.

Une occasion passée dans le deuxième set

Monfils pourra forcément nourrir quelques regrets. Après avoir survolé le premier set et réussi à revenir dans le deuxième, il avait probablement une fenêtre pour terminer la rencontre en deux manches.

La perte du tie-break a tout changé.

Contraint de repartir pour un troisième set alors que son organisme était déjà fortement entamé, le Français n'a plus été capable de maintenir l'intensité nécessaire. Hijikata a eu le mérite de rester solide et de faire durer les échanges pour progressivement user son adversaire.

Cette défaite illustre aussi le défi auquel Monfils est confronté dans cette dernière saison de sa carrière : le tennis et les fulgurances sont toujours présents, mais son corps ne lui permet plus systématiquement de les maintenir pendant deux ou trois heures.

La dernière de Monfils à Cincinnati

Cette élimination possède forcément une dimension particulière puisqu'elle referme définitivement le chapitre Cincinnati de la carrière de Gaël Monfils.

Le Français ne reviendra plus disputer le Masters 1000 de l'Ohio, lui qui doit raccrocher sa raquette à la fin de la saison.

Son meilleur résultat à Cincinnati restera son quart de finale atteint en 2011. Cette année-là, Monfils avait été stoppé par l'un de ses adversaires les plus redoutables au cours de sa carrière : Novak Djokovic.

Quinze ans plus tard, l'histoire s'achève dès le premier tour face à Rinky Hijikata.


Le résultat restera anecdotique au regard de la soirée. Le public américain aura une dernière fois pu profiter de ce qui a fait de Monfils un joueur à part pendant plus de vingt ans : du spectacle, des défenses improbables, quelques coups sortis de nulle part et cette capacité unique à créer une connexion avec les tribunes.


À 39 ans, le corps a finalement dit stop. Mais avant de quitter Cincinnati pour la dernière fois, Gaël Monfils aura encore réussi à faire lever tout un stade.

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