Que vaut le Paraguay, futur rival des Bleus ?

C’est un parfum de nostalgie qui va flotter sur la Coupe du monde 2026. Vingt-huit ans après le mythique huitième de finale de 1998 et le but en or salvateur de Laurent Blanc face à la bande de José Luis Chilavert, l’équipe de France va retrouver son meilleur souvenir de l’été 98.

Samedi, à Philadelphie à 23 heures, heure française, les Bleus de Didier Deschamps affronteront le Paraguay pour une place en quarts de finale. Une affiche rendue possible grâce à l'exploit monumental des Sud-Américains, qui ont terrassé l'Allemagne au bout du suspense en seizièmes de finale. Ce séisme a propulsé tout un pays dans l'ivresse et a même poussé le président paraguayen, Santiago Peña, à décréter un jour férié national.

Un miraculé devenu coupeur de têtes

Le parcours de l'Albirroja dans ce Mondial tient du miracle. Corrigés d'entrée par les États-Unis lors de la phase de poules, les hommes de Gustavo Alfaro ont su faire le dos rond pour dompter la Turquie et accrocher l'Australie. Qualifiés in extremis en terminant troisièmes du groupe D avec quatre points, ils n'étaient clairement pas favoris face au quadruple champion du monde allemand. Pourtant, c'est bien le Paraguay qui a ouvert le score par Julio Enciso d'une tête imparable. Malgré l'égalisation de Kai Havertz et un but refusé par le VAR à Jonathan Tah lors des prolongations, les Paraguayens ont tenu bon, portés par un bloc bas ultra-compact. Lors d'une séance de tirs au but irrespirable, le gardien Orlando Gill s'est mué en héros national en repoussant deux tentatives allemandes, avant que José Canale ne libère définitivement Asunción. « Pour moi, ces 26 guerriers sont entrés sur le terrain et en sont ressortis comme des légendes », s'est enflammé le sélectionneur argentin Gustavo Alfaro, qui a signé là la plus grande victoire de sa carrière.

Le Paraguay en bref

Au 30 juin 2026, le Paraguay occupe la 34ème place du classement FIFA. Dirigée par le technicien argentin Gustavo Alfaro, la sélection compte à son palmarès deux victoires en Copa America, glanées en 1953 et 1979. Le pays dispute aux États-Unis la neuvième Coupe du monde de son histoire, avec pour ambition de faire au moins aussi bien qu'en 2010, année où l'équipe avait atteint les quarts de finale, sa meilleure performance historique. La dernière confrontation face à la France remonte quant à elle au 2 juin 2017, lors d'un match amical au Roazhon Park de Rennes qui s'était soldé par une nette victoire des Bleus sur le score de 5-0.

Les chiffres clés de l'affiche

L'histoire entre les deux nations penche largement en faveur de l'équipe de France. En cinq confrontations directes, les Bleus affichent un bilan très positif de trois succès pour deux matchs nuls, avec quatorze buts inscrits contre seulement quatre encaissés. Ce rendez-vous à Philadelphie marquera également la troisième opposition entre la France et le Paraguay en phase finale d'une Coupe du monde. La toute première avait donné lieu à un festival offensif mémorable en 1958 avec un succès français, juste avant le sommet dramatique et étouffant de Lens lors du Mondial 1998.

Une équipe de "guerriers" sans complexe

Si les statistiques historiques favorisent les Tricolores, cette version 2026 de l'Albirroja n'a plus rien à voir avec le passé. Guidée par la grinta de son capitaine Gustavo Gómez, elle s'appuie sur une solidarité à toute épreuve et sur quelques individualités bien connues du football européen, à l'image de l'attaquant strasbourgeois Julio Enciso ou de l'ailier Miguel Almirón. Les Bleus sont prévenus, le Paraguay aborde ce choc sans le moindre complexe thérapeutique face aux favoris. Le portier Orlando Gill a d'ailleurs lancé les hostilités en affirmant que peu importe l'adversaire, son équipe serait prête à tout. Les joueurs de Didier Deschamps devront faire preuve de patience et de sérieux pour éviter le piège d'une sélection sublimée par son exploit et portée par la ferveur de tout un peuple.