Christo Popov sacré au Japon, cap sur les Mondiaux

Le numéro 1 français a remporté l'Open du Japon, confirmant son nouveau statut parmi les meilleurs joueurs mondiaux avant les Championnats du monde.

Christo Popov confirme son ascension avec un titre prestigieux au Japon

Christo Popov poursuit son ascension au sommet du badminton mondial. Vainqueur de l'Open du Japon, tournoi Super 750 du circuit BWF World Tour, le Français s'offre l'un des plus beaux succès de sa carrière en dominant le Japonais Koki Watanabe en finale (21-11, 21-19). Deux ans après le sacre d'Alex Lanier, le badminton français inscrit une nouvelle fois son nom au palmarès de cette épreuve de référence. Déjà couronné lors des World Tour Finals en décembre dernier, le cinquième joueur mondial ajoute une nouvelle ligne prestigieuse à son palmarès. Une victoire qui, selon lui, possède une saveur particulière. « Je dirais que les Finals étaient un peu une épopée irréelle. C'était la première fois que je faisais un tel résultat, où j'ai battu tous les plus gros joueurs en une semaine. L'Open du Japon, ce n'est pas plus compliqué en soi, mais il y a la dimension d'une confirmation et c'est souvent très dur. »

Une finale plus compliquée qu'il n'y paraît

Si le premier set a été largement maîtrisé, la seconde manche a été bien plus disputée face à un Koki Watanabe porté par son public. Le Français a dû faire preuve de patience avant de prendre définitivement l'ascendant dans les derniers échanges. « Watanabe m'a vraiment mis en difficulté au deuxième set. Jusqu'à la pause à 11, et même un peu après, j'étais en dessous. Il levait mieux le volant, j'avais moins d'opportunités d'attaque et il jouait beaucoup mieux au filet. J'étais plutôt en mode survie, mais j'ai bien fait de serrer les dents. Quand c'est redevenu serré, il a commencé à stresser et a fait quelques fautes directes qui m'ont aidé. » Cette capacité à rester solide dans les moments clés illustre la maturité acquise par le champion d'Europe, désormais habitué aux grands rendez-vous.

Une pause salvatrice avant le succès japonais

Ce titre vient récompenser une préparation retrouvée après plusieurs semaines compliquées. Eliminé prématurément à Singapour et en Indonésie, Popov arrivait au Japon avec davantage de fraîcheur physique et mentale. « Cette tournée asiatique était un peu bizarre. J'étais parti blessé au genou en Malaisie et j'étais aussi très fatigué de la Thomas Cup. Je ne devais même pas aller en Malaisie, mais si je me retirais, je devais payer une amende. Finalement, j'ai réussi à atteindre les demi-finales à 60 % de mes moyens. L'Indonésie a été la semaine de trop. Les quatre semaines de pause jusqu'au Japon m'ont vraiment permis de souffler. On s'est bien entraîné et on est reparti avec des batteries neuves. » Cette coupure semble avoir été décisive pour retrouver son meilleur niveau au moment le plus important de l'été.

L'Open de Chine en ligne de mire avant les Championnats du monde

À peine ce titre célébré, Christo Popov se tourne déjà vers l'Open de Chine, un Super 1000, avant les Championnats du monde prévus du 17 au 23 août en Inde. Même si l'envie est bien présente, le Français restera attentif à son état physique.

Les Mondiaux, objectif numéro un

Cinquième mondial, Christo Popov pourrait encore améliorer son classement avant les Mondiaux. Mais pour le Français, la priorité reste la performance, quel que soit le tableau. « Si je peux être tête de série n°4 pour les Mondiaux, tant mieux. Sinon, tant pis. L'objectif reste de faire médaille ou de gagner, même s'il faut passer plus tôt par les gros couteaux. On en est capable. » Avec ce deuxième titre majeur en quelques mois, Christo Popov confirme qu'il fait désormais partie des principaux prétendants aux plus grandes compétitions du circuit international. Son sacre à l'Open du Japon renforce un peu plus les ambitions du badminton français à quelques semaines du rendez-vous mondial en Inde.